Николай Коперник родился в Торуни 19 февраля 1473 года в доме на улице Святого Анны (ныне: улица Коперника). Он был сыном краковского купца с таким же именем, как и известный астроном Миколай, который переехал из Кракува в Торунь в рамках своей профессии. Мать ученого, Барбара, родом из семьи Ватценроде, которая долгое время была связана с Торунь.

Коперник был направлен на учебу в Краков и учился на факультете свободных искусств Краковской академии с 1491 по 1495 год. Позже он продолжил обучение в итальянских университетах, в Болонье (юриспруденция), Падуе (медицина) и Ферраре (право), он также остался в Риме. Это произошло в 1496-1503 годах.

Вернувшись из Италии, он несколько лет жил в Лидзбарке Вармински, где жил его дядя Лукаш Ватценроде, епископ Вармии. Именно в Лидзбарке около 1509 года он разработал первые контуры своей теории гелиоцентрического построения Солнечной системы.

Следующий этап своей жизни он провел в Фромборке, где жил на кафедральном холме. Он был связан с Фромборком до конца жизни, с перерывами на несколько лет для пребывания в Ольштыне.

Самое известное произведение Коперника - "De Revolutionibus orbium coelestium". ("Об обороте голубых сфер"), которая была опубликована в 1543 году. В ней он представил теорию гелиоцентрической структуры Солнечной системы, разрушающую предыдущие представления. По мнению Коперника, вокруг Солнца вращаются Земля и другие планеты, а не Солнце и планеты вокруг Земли, как это объясняет средневековая модель, объясняющая строение мира.

Хотя теория Коперника поначалу не приветствовалась, она повлияла на то, как мы смотрим на место нашей планеты и человека во Вселенной. Она положила начало так называемой "коперниканской революции", особенно в науке.

Во времена Коперника технология не позволяла нам представить убедительные данные наблюдений, подтверждающие правильность идеи польского астронома, но после того, как Галилей применил телескоп для наблюдения за небом (в 1609 году), последующие столетия такие данные стали известны. Это окончательно подтвердилось, когда измерялись параллаксы звезд (небольшие изменения в положении звезд на небе в течение года, вызванные движением Земли после орбиты).

За время своей деятельности Коперник собрал большую коллекцию книг, которая в большинстве случаев была разбросана и частично уничтожена после смерти ученого. Большая часть книг была отправлена в библиотеку филиала в Фромборке, откуда они были привезены в Швецию войсками Густава Адольфа и Карла XII. Возможно, благодаря этому некоторые из этих книг сохранились до наших дней.

Коперник был не только астрономом, но и настоящим "человеком эпохи Возрождения", ведь он также работал математиком, врачом, юристом, экономистом, а также пробовал свои силы в переводе литературы.

Он подготовил "Договор о монетах". Он публично выступил с ней на съезде Королевской Пруссии в Грудзендзе (1522 г.). Коперник заметил, что если на рынке есть два вида денег, один из которых воспринимается как "лучше", то они будут собираться и рынок останется в основном "хуже", что, как правило, можно кратко описать: "худшие деньги вытесняют лучшие деньги". Этот экономический закон известен как закон Коперника-Грешама.

На протяжении своей профессиональной карьеры Коперник выполнял такие функции, как секретарь епископа Вармии, епископ Вармии, управляющий Варминским отделением (в том числе укреплял Ольштынский замок), комиссар Вармии, заместитель и иногда выполнял другие различные функции. Принимал участие во многих дипломатических и административных мероприятиях, в конгрессах королевской Пруссии, краковском Сейме, представлял капитул во время переговоров с Тевтонским орденом о возвращении Браниэво.

Николай Коперник умер во Фромборке 24 мая 1543 года. Его теория гелиоцентрического строения Солнечной системы стала революцией не только в астрономии, но и для всего восприятия места человека во Вселенной, с философскими, религиозными и даже политическими последствиями.